L'ancienne tradition vaticane consistant à utiliser des signaux de fumée pour annoncer le résultat des élections papales a fait l'objet d'une mise à jour scientifique. Pendant des siècles, les fidèles ont cherché dans la cheminée de la chapelle Sixtine la fumata nera (fumée noire) ou la fumata bianca (fumée blanche), qui indiquait le succès ou l'échec d'un vote. À l'origine, ces effets étaient obtenus en brûlant de la poix ou de la paille mouillée. Cependant, ces méthodes traditionnelles produisaient souvent une fumée grise et brumeuse. Pour plus de clarté, le Vatican utilise désormais des mélanges de fumées chimiques. La fumée noire est obtenue en brûlant du perchlorate de potassium, de l'anthracène et du soufre, imitant ainsi l'effet de la poudre à canon ancienne, mais avec une touche moderne. La fumée blanche est créée avec du chlorate de potassium, du lactose (sucre de lait) et de la colophane, une résine d'arbre collante souvent utilisée dans les archets de violon. Ces recettes permettent essentiellement de fabriquer des bombes fumigènes, un outil familier des feux d'artifice et de la pyrotechnie. Dans ces dispositifs, des agents oxydants tels que le chlorate de potassium ou le perchlorate fournissent l'oxygène nécessaire à la combustion, tandis que des composés riches en carbone tels que l'anthracène ou le lactose produisent la fumée proprement dite. L'anthracène est efficace pour créer des panaches sombres de suie, mais il est cancérigène, ce qui explique son utilisation limitée en dehors des environnements contrôlés. Le Vatican évite les méthodes les plus dangereuses, comme celles qui utilisent du zinc et des solvants toxiques, et opte pour des ingrédients plus sûrs et sans danger pour les aliments. Le système est soutenu par un chauffage électrique et des ventilateurs d'air pour garantir un résultat fiable et éliminer toute ambiguïté. Tout en maintenant la tradition bicolore, on peut se demander si un jour il n'y aura pas des options plus colorées, comme celles utilisées dans les spectacles aériens, pour marquer les différentes étapes du conclave.